Kebangkitan mendadak Max Verstappen dan Oracle Red Bull Racing di paruh akhir musim Formula 1 2026 membunyikan alarm bahaya di markas Mercedes-AMG Petronas. Menyikapi situasi tersebut, George Russell bereaksi atas upgrade Max Verstappen, pembalap asal Inggris tersebut secara tegas menuntut timnya untuk segera menuntaskan dan memahami kendala pada paket pembaruan (upgrade) terbaru mereka jika ingin mengakhiri kejuaraan dengan torehan manis.
Sepanjang mayoritas kalender 2026, Mercedes tampil superior sebagai kekuatan dominan di grid. Duet George Russell dan Andrea Kimi Antonelli sukses berbagi 11 kemenangan Grand Prix serta empat kemenangan balapan Sprint.
BACA JUGA: Cetak Sejarah Sejak 1993, Formula 1 Teken Kontrak 10 Tahun Gelar Balapan di Rwanda Mulai Awal 2030
Namun, sejak Grand Prix Azerbaijan di Baku, peta kekuatan mulai bergeser drastis. Verstappen bertransformasi kembali menjadi ancaman paling mematikan bagi The Silver Arrows.
Juara dunia empat kali itu finis kedua menempel ketat Russell di Baku, sebelum mendominasi dua putaran berturut-turut dengan menyapu bersih kemenangan di Malaysia (Sirkuit Sepang) serta Sirkuit Jalan Raya Marina Bay di Singapura.
Dilema Paket Upgrade di Sepang dan Marina Bay
Kemunduran performa relatif Mercedes berakar dari paket komponen anyar yang diperkenalkan pada balapan di Malaysia. Pembaruan yang awalnya dirancang untuk memperlebar keunggulan waktu per putaran atas para rival justru menimbulkan inkonsistensi kendali (drivability).
Masalah adaptasi di Sepang memaksa Russell mengambil langkah kontras di GP Singapura: ia memutuskan mencopot paket baru dan kembali ke spesifikasi aerodinamika lama. Di sisi lain, rekan setimnya, Kimi Antonelli, tetap bertahan mengaspal dengan paket pembaruan tersebut.
BACA JUGA: Terancam Ferrari di Marina Bay, Max Verstappen Desak Red Bull Selesaikan Masalah Prosedur Start
Melihat sisa enam seri penutup musim, Russell mendesak divisi teknik di Brackley untuk segera menemukan formula kerja optimal dari peranti baru tersebut.
“Target kami saat ini adalah mencoba meningkatkan performa mobil, karena kami adalah tim yang sangat dominan di sepanjang musim ini,” tegas Russell saat berbicara kepada Sky Sports F1.
“Namun jika Anda melihat balapan-balapan terakhir, Red Bull telah menjadi yang terbaik. Lihat saja Baku, di mana kecepatan Max berada di level yang sama persis dengan saya.
Kemudian kita pergi ke Malaysia yang merupakan sirkuit dengan karakter sangat berbeda, lalu ke Singapura yang karakteristik lintasannya berbeda lagi, dan dia mendominasi di dua akhir pekan terakhir itu.”
“Jadi, saat ini sebagai sebuah tim, tujuan mutlak kami adalah mencoba menguasai dan memahami sepenuhnya paket pembaruan ini (get on top of these updates),” lanjutnya.
Titik Penentu Titel di COTA: Antonelli di Ambang Sejarah
Kendati Russell menyuarakan tuntutan keras terhadap pengembangan teknis W17, keunggulan masif poin Mercedes memastikan gelar juara dunia pembalap 2026 hampir pasti mendarat di Brackley pada seri berikutnya di Circuit of the Americas (COTA), Austin, Amerika Serikat.
Hanya saja, trofi juara dunia pembalap tersebut berpeluang besar bukan jatuh ke tangan Russell, melainkan menjadi milik rekan setimnya yang masih berusia 20 tahun, Andrea Kimi Antonelli.
Defisit 89 poin yang dialami Russell usai rentetan insiden dan penalti di Singapura menempatkan Antonelli di posisi nyaman untuk mengunci mahkota juara dunia perdananya di daratan Negeri Paman Sam.
